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在一篇美國雜誌 Popular Mechanics 的專訪中Elon Musk 進一步闡述了將 Starship 改成不鏽鋼外皮的原因並且對其詳細的運作方式進行瞭解釋。除了我們已經知道的不鏽鋼優勢 -- 強度、加工難易性、單價等 -- 之外Musk 還進一步說明了 Starship 的一個獨有的特色利用「流汗」的方式來降低回返大氣層時的表面溫度。先說回不鏽鋼。據 Musk 的說法原先 Starship 準備採用的碳纖復合材質取決於部位需由 60 到 120 層的碳纖材料利用高強度樹脂黏合在一起。而且做出來的碳纖板還要經過裁切來符合需要光這個部份就要浪費 35% 左右的材料。這使得原本單價就高昂的碳纖顯得更昂貴大約每公斤要價近 200 美元相對來說不鏽鋼每公斤只需約 3 美元。當然碳纖的優勢是輕理論上不需要用那麼多的材料就能達到足夠的強度問題是黏合的樹脂大約攝氏 150 度左右就會開始融化失去黏著力因此以碳纖打造的船身必需要加上厚重的隔熱機制來保護最後的總重和自身就可以加熱到 900 攝氏度也不會弱化的不鏽鋼相比就不再有優勢了。在這之上Starship 還有進一步的機制來保護自己。在回返時「背風」面 Musk 表示不須要額外的保護光靠不鏽鋼層的保護就可以而在「迎風」面不鏽鋼板將會做成雙層的並在中間留下縫隙。飛船所攜帶的甲烷燃料將會被灌進這個縫隙之中從機身表面吸收大量的熱能再由外側鋼板上無數的小孔中排出。整個運作原理其實和流汗相當類似只是無論能量還是規模都大得太多了。想來不少人的第一個疑問就是這樣甲烷不會燒起來讓它更熱嗎事實上在這麼高的能量下倒出去的甲烷差不多會立即被轉變成等離子態要溫度下降到可以進行化學反應的程度已經是不知道飛船之後幾公里的事了。再者穿過大氣的速度是如此之快傳統燃燒作用發生的速度根本追不上 -- 這可以想像成是和風吹蠟燭一樣的意思只是這裡的風有十數倍音速罷了。不過比較讓人擔心的是Starship 上面現在「首創」的東西愈來愈多無論是燃料類型甲烷、高效率的引擎燃料管道、變動式的引擎噴嘴、不鏽鋼的機身、乃至於今天的「排汗」式主動降溫任何一個恐怕稍微保守一點的公司都要驗證、再驗證才敢投入實用而 SpaceX 這邊則是幾個月甚至幾個禮拜就丟一個新東西出來。如果一切順利的話Starship 領先現有火箭的幅度將大到難以想像但要一切順利還真是個不小的賭注啊。Popular Mechanics